En 2013, Lockheed Martin a déclaré le développement du successeur de l’avion espion SR-71 Blackbird. Le SR-72 Son Of Blackbird est le successeur de l’avion espion SR-71 Blackbird, qui était l’avion le plus rapide à avoir jamais existé. Le SR-71 était capable d’atteindre des vitesses trois fois supérieures à celles de l’avion de référence, et le SR-72 est censé avoir des caractéristiques encore plus impressionnantes. Construit par Lockheed Martin dans les années 1960, Top Gun le SR-71 pouvait atteindre des taux de vitesse supérieurs à Mach 3 (précédemment mentionné 2 200 mph). C’est plus de 3 fois plus rapide que la vitesse de l’air. Les avions de reconnaissance ont été retirés du service en 1998. Doté d’un moteur unique et complet, le SR-72 est capable de voyager pendant plusieurs instants à la vitesse étonnante de Mach 6, soit plus de quatre mille six cents mph. En partant de sa base située sur le territoire continental des États-Unis, l’avion pourrait théoriquement atteindre des cibles situées de l’autre côté de l’océan Pacifique ou de l’océan Atlantique en 90 minutes environ. Selon le site airforce-technology.com, cet « avion SR-72 aura la capacité d’effectuer des opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe à grande vitesse. Le premier vol en ligne du démonstrateur SR-72 est attendu en 2023, l’avion complet devant entrer en service en 2030. » Le SR-72 présentera une taille et un tableau identiques à ceux du SR-71 et s’attaquera probablement exactement aux mêmes quêtes. « Il est prévu que le nouvel avion puisse atteindre des cibles n’importe où dans une région en moins d’une heure lorsqu’il est équipé de missiles hypersoniques tels que l’arme de frappe à haute vélocité (HSSW) de Lockheed Martin », indique le site web. « La grande vitesse de l’avion assure la pénétration dans l’espace aérien protégé. … Le SR-72 va être équipé en option pour combattre dans des procédures de combat. L’amélioration de l’avion est soutenue par le guide hypersonique à long terme de l’USAF », est-il précisé. Le Skunk Functions de l’entreprise aérospatiale collabore avec Aerojet Rocketdyne sur le programme de propulsion qui permettra au SR-72 d’atteindre une vitesse de Mach 6, soit deux fois plus vite que la version précédente. « Le problème de la propulsion hypersonique a toujours été l’espace entre la capacité de vitesse la plus élevée d’un turboréacteur et la vitesse la moins chère d’un statoréacteur. La plupart des statoréacteurs ne sont pas en mesure d’atteindre l’allumage répertorié en dessous de Mach 4. Les moteurs à turbine peuvent typiquement accélérer jusqu’à Mach 2.2, en dessous des taux de vitesse où un statoréacteur pourrait prendre plus que et continuer l’accélération » « Par conséquent, la NASA et Lockheed devraient construire éventuellement un moteur à turbine qui peut accélérer jusqu’à Mach 4 ou un statoréacteur qui peut fonctionner à des taux de vitesse à l’intérieur de l’enveloppe d’un moteur à turbine. … La perspective est d’être capable d’aller jusqu’à Mach 7 puis de repasser à la turbine pour atterrir sur une piste et la récupérer. Le problème est de savoir comment faire pour que l’automobile vole suffisamment vite pour allumer le DMRJ et que ce dernier prenne le relais », ajoute le rapport. Selon Sébastien Roblin, rédacteur spécialisé dans la protection, « aucun avion piloté en service n’a égalé les remarquables croisières à longue distance à Mach 3 du Blackbird. Jusqu’à récemment, les SR-71 ont tout juste dépassé les missiles tirés sur eux lors de missions de reconnaissance photographique au-dessus de la Corée du Nord et du Centre-Est ». Il poursuit : « Aujourd’hui, les missiles surface-atmosphère les plus récents rendent les vitesses de Mach 3 insuffisantes pour assurer la survie, mais un avion hypersonique peut une fois de plus dépasser les menaces qui pèsent sur lui. » Quant à l’intention de Lockheed de commercialiser l’idée de l’avion hypersonique, « elle semble explicitement destinée à obtenir un soutien pour un financement supplémentaire. Cela peut s’expliquer par le fait que le projet est mené par l’Agence pour les programmes d’études avancées de protection (DARPA), qui se concentre sur le développement révolutionnaire de technologies présentant des avantages réduits, souvent bien avant les capacités en service opérationnel, plutôt que de répondre à une nécessité de l’armée de l’air. » Peu de choses continuent d’être annoncées au sujet du SR-72, mais si le calendrier de Lockheed se confirme, il pourrait voler au-dessus de nos têtes dès les années 2030… pour l’instant, Lockheed reste très discret sur les performances globales attendues de l’avion, et si le SR-71 est une indication, leur secret va probablement durer quelques années encore.